Il s’agit d’une maladie inflammatoire chronique causée par une intolérance au gluten, une substance présente dans le blé, l’avoine, l’orge et d’autres céréales. La prise d’aliments contenant du gluten entraîne des changements caractéristiques dans la paroi interne de l’intestin grêle, ce qui entraîne une malabsorption.
Causes
Les causes exactes de la maladie coeliaque sont inconnues. C’est une maladie auto-immune, due à la production anormale d’anticorps déclenchée par l’ingestion de gluten, qui a une composante génétique et un caractère familier (environ 15 pour cent des parents au premier degré des patients coeliaques sont affectés par la maladie coeliaque), bien que des facteurs environnementaux contribuent également au développement de la maladie coeliaque. Les catégories à risque élevé sont également touchées par le diabète de type 1, les thyroidopathies auto-immunes, la cirrhose biliaire primitive, le syndrome de Turner ou le syndrome de Down. Environ 20 % des sujets chez qui on a diagnostiqué une colite intestinale irritable ou une colite microscopique (lymphocytaire) ont en fait une maladie coeliaque. La maladie survient généralement chez les enfants et peut se manifester tôt, vers la deuxième année de vie (après l’introduction du blé dans l’alimentation) ou plus tard, entre la deuxième et la quatrième décennie, mais la maladie coeliaque peut apparaître même à l’âge adulte, souvent après un événement stressant comme une grossesse, une intervention chirurgicale ou une infection intestinale avec diarrhée.
Symptômes
Les symptômes typiques de la maladie coeliaque sont la perte de poids, la diarrhée intermittente avec selles grasses, les douleurs abdominales et l’inconfort général. Dans certains cas, les symptômes intestinaux peuvent être très réduits et se manifester en raison d’une carence en fer, comme l’anémie, les crampes musculaires et la faiblesse, les douleurs osseuses et la facilité de fracture (70 pour cent des personnes atteintes d’ostéoporose ou d’ostéopénie), l’accumulation de liquide dans les jambes et les pieds. Les manifestations extra-intestinales comprennent les éruptions cutanées (dermatite herpétiforme), les maladies neurologiques (neuropathie périphérique, ataxie, épilepsie), les troubles psychiatriques (dépression, paranoïa), les modifications du système reproducteur (infertilité, fausses couches), l’hypoplasie de l’émail dentaire, l’hépatite chronique ou la cardiomyopathie. Les personnes atteintes de la maladie coeliaque ont également un risque plus élevé de développer d’autres maladies auto-immunes, comme le diabète de type 1, la thyroïdite, la polyarthrite rhumatoïde, la maladie inflammatoire de l’intestin, le lupus érythémateux systémique, le syndrome de Sjögren, la cirrhose biliaire primitive, l’hépatite auto-immune, le vitiligo et la pancréatite. Les enfants peuvent connaître de graves ralentissements de croissance en raison d’un manque d’absorption du calcium et de la vitamine D.
Diagnostic
La maladie coeliaque est diagnostiquée au moyen de tests sanguins pour la détection d’anticorps spécifiques : AGA (anticorps anti-glyadine), EMA (anticorps anti-endomysium) et TGA (anticorps antitransglutaminase). Pour le diagnostic définitif, cependant, une biopsie de l’intestin grêle est nécessaire pour déterminer l’atrophie des villosités intestinales. Chez les enfants, la biopsie n’est pas nécessaire si le petit patient a au moins 5 fois plus de titres d’anticorps anti-TG, un EMA positif, un génotype DQ2 ou DQ8 positif et des symptômes gastro-intestinaux typiques. Des kits rapides pour le diagnostic de la maladie coeliaque (présence de TGA) sont également disponibles et peuvent être achetés sous forme de médicaments sans ordonnance médicale. Les résultats de ces tests sont fiables, mais doivent toujours être accompagnés de tests traditionnels.
Traitements
Le seul traitement existant pour la maladie coeliaque est de suivre un régime sans gluten à vie (donc à l’exclusion totale du blé, du seigle et de l’orge) qui conduit à une amélioration des symptômes en quelques semaines, éventuellement en association avec l’apport de suppléments vitaminiques ou de minéraux pour aider à corriger les carences alimentaires. Le traitement aux corticostéroïdes, comme la prednisone, peut être utile sous forme réfractaire au traitement diététique. Chez les enfants prédisposés à la maladie coeliaque, l’allaitement et l’introduction correcte du blé dans le régime alimentaire peuvent réduire le risque ou retarder l’apparition de la maladie.
Alimentation
Une alimentation équilibrée, dans laquelle la consommation correcte d’hydrates de carbone est garantie, peut également être suivie en excluant les céréales contenant du gluten, en particulier en utilisant du riz et des pommes de terre, une excellente source d’énergie facilement utilisable. L’avoine (seulement si elle n’est pas contaminée par du blé) est généralement tolérée. Un nutritionniste ou un diététiste peut fournir des renseignements sur les aliments sans gluten et sur la façon de les cuire.
Il existe également une large gamme de produits diététiques pour coeliaques, certifiés sans gluten, disponibles dans les pharmacies, supermarchés et magasins spécialisés.